Esiste in India un’espressione artistica che affonda le sue radici nell’antica

tradizione popolare, quella dei cantastorie erranti, che attingendo da varie sorgenti confluisce in una forma di “arte povera” assolutamente particolare: quella dei Patachitra, meglio conosciuti nella cultura inglese con il nome di Scrolls. In questo testo ci occupiamo in particolare dei Patachitra del West Bengal , nello specifico del fenomeno delle donne cantastorie di Naya.

Il termine Patachitra è formato dalla combinazione di due parole d’originesanscrita: Patta, che significa tessuto e Chitra, dal significato letterale di dipinto.

Essi consistono in sostanza in riquadri di tela trattata in modo particolare in rotoli di lunghezza variabile (illustrati generalmente in sequenza longitudinale, talvolta orizzontalmente), illustrati con dipinti che acquistano un più netto significato sotto forma di storie. Gli autori di tali dipinti, detti popolarmente Patua, accompagnano lo srotolare delle loro opere con delle canzoni che ne descrivono i contenuti. Generalmente composte dagli artisti stessi, tali canzoni, conosciute come Pater Gaan (canto dello scroll), si tramandano poi oralmente attraverso le generazioni, quasi facendo parte del bagaglio patrimoniale di una stessa famiglia.

Il ruolo originario dei Patua, meglio conosciuti anche a livello internazionale come Chitrakar, parola che diverrà spesso il cognome di famiglia, era quello di cantastorie: questi artisti si spostavano di villaggio in villaggio, recandosi via via in aree sempre più interne e remote, guadagnandosi da vivere cantando in pubblico mentre srotolavano a poco a poco i loro dipinti, come in un cortometraggio. Considerato che queste canzoni venivano generalmente create dal pittore stesso in relazione al dipinto effettuato, è evidente che un Chitrakar non è solo un pittore, ma un artista più completo, che unisce alle capacità pittoriche anche quelle di compositore, interprete e cantante.

L’origine dell’arte di creare i Patachitra si perde nel millenni, ma per una

datazione storiografica, le parole “Patua” e “Chitrakar” sono rintracciabili in fonti letterarie risalenti a oltre 2.500 anni fa e la loro evoluzione ha seguito la storia dell’India nel corso del secoli fino ai nostri giorni.

I temi tradizionalmente affrontati da questi autori erano i temi religiosi e

mitologici della tradizione induista, con particolare riferimento ai poemi epici Ramayana e Mahabharata2, o ai Purana3.

Grazie alle loro rappresentazioni, i contenuti di queste opere venivano diffusi e conosciuti da un pubblico più vasto, diventando così popolari anche nei villaggi più sperduti e lontani dai maggiori centri abitati. Alla funzione di intrattenimento puro, si affiancava originariamente

anche quella di informazione, rendendo note importanti notizie, ad esempio la morte di personaggi rilevanti, quali re e imperatori. È da notare che molti di questi artisti non appartenevano, e non appartengono tuttora, alla religione induista, ma spesso hanno abbracciato quella mussulmana, continuando però a raffigurare temi induisti o, più raramente, cristiani senza che questa apparente discordanza sminuisse il contenuto o la forma pittorica del Patachitra, ma al contrario facendogli acquisire una maggiore complessità visiva e interpretativa.

Un altro aspetto particolare e fondamentale di questa “professione” è la sua alta concentrazione in determinate zone del West Bengal, in particolare nel distretto del West Midnapore. Uno dei villaggi in cui è più alto il numero di Chitrakar è quello di Naya nell’area di Pingla, dove praticamente ogni famiglia ha almeno uno di questi artisti tra i suoi membri e le cui case hanno i muri dipinti con motivi in questo stile pittorico.